时效的作用，主要是降低和消除机械零件铸造、焊接或加工产生的应力。
　　自然时效是将需时效的机械零件铸造毛坯、焊接零件或加工零件，放置于自然状态（如室外、水中等），经过较长时间的应力自然释放，达到应力降低和消除，使工件性能稳定。自然时效需要时间较长。
　　人工时效是将需时效的机械零件铸造毛坯、焊接零件或加工零件，用加热--冷却、振动等方法，来使机械零件应力得到释放的方法。人工时效需要时间较短。